Pel que fa a compostos químics, és comú arrugar una mica la cara ja que només els noms tendeixen a generar confusió. El millor és que molts no es coneixen tant pels seus noms científics, sinó pel seu nom comercial. Un bon exemple és el protòxid de nitrogen, més popular com a “gas del riure”, una molècula amb aplicacions molt diverses en diferents sectors.

I no estem exagerant.  Per exemple, el protòxid de nitrogen s’usa molt com a anestèsic en procediments quirúrgics o dentals, però també és particularment útil per a la indústria automotriu. Així que, com a proveïdors d’aquest gas, no podem fer menys que oferir informació sobre els diferents usos. Al següent article parlarem d’aquests i d’altres menys coneguts.

Sobre el protòxid de nitrogen

Primer de tot, presentem el compost. El protòxid de nitrogen, òxid nitrós o gas del riure, és un gas incolor, però amb una olor particularment dolça. És lleugerament tòxic, però això no evita que es faci servir amb certa freqüència en entorns mèdics com anestèsic. I encara que no és inflamable ni explosiu com altres, en concentracions adequades pot sustentar la combustió.

Tot i totes aquestes propietats, el seu ús ha de ser molt intel·ligent per una raó molt preocupant. El protòxid de nitrogen és un gran contribuent a l’escalfament global, un problema per al qual hi ha moltes polítiques de lluita actualment. També influeix en la disponibilitat d’ozó estratosfèric.

Principals usos

Com ja indiquem, el protòxid de nitrogen és conegut majoritàriament per les seues propietats medicinals, aprofitades des de més de 150 anys. Tot i això, té un rang d’aplicació més ampli en diferents camps; entre ells, la indústria automotriu, l’odontologia, els procediments quirúrgics i fins i tot a la psicologia com a tractament per a certs declius de l’estat d’ànim.

Com a anestèsic en la medicina i odontologia

El protòxid de nitrogen medicinal és un anestèsic inhalable, dacció immediata i amb baix risc de reaccions al·lèrgiques o altres efectes secundaris. Té una acció supraespinal amb efectes euforitzants que li han merescut el sobrenom de “gas del riure”. I és que pot arribar a relaxar els pacients (propietats ansiolítiques) que el seu estat d’ànim pot canviar-ne un de sobte alegre després de la seva administració.

També s’usa amb freqüència a l’odontologia. Se sap que el gas tendeix a produir sensacions plaents que poden ajudar el pacient a relaxar-se abans d’un procediment dental. Tot i això, aquest manté la capacitat de respondre preguntes o instruccions de part del professional que l’atén. Encara que això, és clar, va de la mà amb les concentracions de protòxid de nitrogen usades.

De fet, s’han establert condicions clares per poder utilitzar-lo com a fàrmac anestèsic durant qualsevol procediment mèdic. Per exemple, s’administra juntament amb oxigen usant dispositius específics per a protecció tant del pacient com dels treballadors sanitaris; entre ells, vàlvules antiretorn o sistemes de ventilació específics al quiròfan a fi de limitar la contaminació ambiental.

Indústria automotriu

El protòxid de nitrogen també és popular a la indústria automotriu precisament per la seva escassa inflamabilitat. Actualment, participa en la modificació dels automòbils convencionals per augmentar-ne la potència, encara que sota certes condicions ben delimitades.

La forma d’acció és simple. La cadena molecular del protòxid de nitrogen es trenca a mesura que transcorre la combustió a la cambra del vehicle. En conseqüència, augmenta l’oxigen disponible i, tot seguit, augmenta la potència d’aquest. Però també s’usa com a amortidor tèrmic en aquests processos.

Com a tractament potencial contra la depressió

I, finalment, una aplicació menys coneguda però digna de menció. Certs estudis suggereixen que el protòxid de nitrogen es pot fer servir com a tractament contra la depressió, o almenys part d’un. Això realment sorprenent considerant les seves propietats anestèsiques i ansiolítiques temporals, no obstant això, hi ha possibilitat que es puguin estendre administrant-se degudament.

El 2021, un estudi va comparar l’administració del protòxid de nitrogen en dues dosis diferents, els pacients eren persones amb depressió i resistència al tractament estàndard. En tots dos casos, els símptomes van millorar, encara que aquells que van rebre una concentració més gran van mostrar més efectes secundaris. I encara que les investigacions han de continuar, aquest és, sens dubte, un dels usos més importants.

Com a propel·lent en aerosols alimentaris i xefs professionals

Per descomptat, no podíem oblidar esmentar lús del protòxid de nitrogen en una de les indústries més importants del món, l’alimentària. En aquesta categoria s’utilitza principalment com a propel·lent als productes d’aerosol. Un clar exemple n’és el seu ús a la nata muntada, on s’utilitzen els cartutxos d’aquest component per convertir la crema en escuma.

Així mateix, molts xefs professionals usen el protòxid de nitrogen; també conegut a la indústria com a òxid nitrós en la preparació de plats airejats. Com que aquest component és inodor, incolor i a més no té sabor, és un dels ingredients ideals al món de la cuina professional.

Alguns dels plats en què se sol usar el protòxid de nitrogen és per a la preparació de la crema batuda i merengues de tot tipus de colors i sabors. Així mateix, molts professionals solen fer-lo servir per preparar gofres belgues i pancakes, perquè aconsegueix que la massa es torni més airejada.

Una de les raons per les quals el protòxid de nitrogen és ideal per a l’ús a la cuina és perquè no reacciona durant el procés del seu ús. És molt segur, fins i tot quan es fa servir per a la preparació de diferents plats.